W pobliżu miasta Verny, otoczonego kozackimi patrolami, rozchodzą się drogi trzech przyjaciół. Zamiast rodzinnego aułu Nartai znajduje jedynie ruiny. Śmierć matki, zaginięcie narzeczonej i ucisk ze strony atamana stanicy — wszystko to popycha Nartaia do przyłączenia się do walki rewolucyjnej. Głód i bieda oraz prośby o chleb witają kowala Azima w rodzinnym Zhetysu. Kozacki koń zabija kopytem małego syna Azima, gdy chłopiec sięga po rozsypane ziarna chleba. Żałoba czyni z kowala przywódcę głodnego, zbuntowanego tłumu. Los trzeciego żołnierza również nie jest łatwy. Pavel Zernov tylko na krótko zatrzymuje się przy łożu umierającego synka, po czym śpieszy z powrotem do towarzyszy, którzy zeszli do podziemia.