Austria, 1888 rok. Następca tronu Rudolph jest znudzony ostentacyjnym życiem na austriackim dworze. Zostaje zmuszony do zawarcia małżeństwa ze Stephanie, księżniczką Belgii. Para nie jest do siebie dopasowana i żyje w nieszczęśliwej niezgodzie. Wielki książę Jean Salvadore, kuzyn Rudolpha, utrzymuje kontakty z liberałami królestwa, a jego ukochana Milly jest mieszczanką. Wielki książę zerwał z konwenansami i cieszy się życiem pełnym swobody, ku zazdrości kuzyna.