W latach 30. XIX wieku w północnej Anglii Riah Millican, wdowa z trojgiem dzieci, podejmuje pracę jako gospodyni u samotnika i byłego nauczyciela, Percivala Millera. Miller podarowuje Riah czarną aksamitną suknię, a nawet kształci jej dzieci. Kiedy Riah odkrywa powód jego podarunków, przysięga opuścić jego dom, lecz Miller ma nad nią władzę nawet po śmierci, gdy zapisuje jej swój dom pod warunkiem, że nigdy nie wyjdzie za mąż. Córka Riah, Biddy, dorasta i zostaje pracz­ką w dużym domu, gdzie jej wykształcenie sprawia, że nie pasuje do otoczenia i staje się celem ataków. Przyciąga jednak także uwagę syna gospodarzy, a dzięki spuściźnie po Millerze Biddy może jeszcze odnaleźć drogę do szczęścia.