8 maja 1970 roku robotnicy budowlani brutalnie starli się ze studentami demonstrującymi przeciwko wojnie w Wietnamie na Dolnym Manhattanie. Robotnicy, których zaczęto nazywać „hardhatami”, znajdowali się na pierwszej linii nowego rodzaju wojny klasowej. W miarę jak wojna w Wietnamie trwała, to synowie klasy pracującej stanowili większość walczących. Robotnicy postrzegali protestujących studentów jako uprzywilejowanych „uchylających się od poboru”, gardzących krajem i tymi, którzy za niego walczyli. Z drugiej strony wielu studenckich aktywistów widziało w robotnikach pionki, niezdolne dostrzec zmian, których potrzebowała Ameryka. Hard Hat Riot opowiada historię zmagającej się z problemami metropolii, słabnącego prezydenta, podzielonego narodu i krwawego momentu, w którym kraj gwałtownie się rozszczepił — co doprowadziło do powstania nowego krajobrazu politycznego i kulturowego, który radykalnie przedefiniował amerykańską politykę i zapowiedział przyszłość.