Praga w latach 60. XIX wieku: Balduin jest popularnym, przystojnym studentem i najlepszym szermierzem w mieście. Rywalizuje w przyjazny sposób ze swoim przyjacielem Dahlem o względy Lydii, siostrzenicy karczmarza. Gdy studenci świętują urodziny Lydii, do karczmy przybywa śpiewaczka operowa Julia Stella — a życie Balduina zaczyna się rozpadać. Od razu zakochuje się w olśniewającej śpiewaczce, ale ta jest już utrzymywana przez wielbiciela, zamożnego i próżnego barona Waldis. Jak ubogi student może z nim konkurować? Interweniuje tajemniczy dr Carpis, który także ma związki z Julią i jest zazdrosny o barona. Cena okaże się jednak wyższa, niż Balduin może sobie wyobrazić. Ryzykuje zdrowie psychiczne i życie — a być może nawet własną duszę — prześladowany przez swoje odbicie.