Marigold Finch wsiada do pociągu jadącego do tajemniczego Instytutu Chekhol, sekretnej akademii, której celem jest ochrona „zakazanych książek uznanych za zbyt niebezpieczne dla społeczeństwa”. Instytut jest pełen ekscentrycznych uczonych z bogatych rodzin, zwanych Archiwistami — osób obdarzonych twórczą mocą i wyszkoleniem niezbędnymi, by wkraczać do światów opowieści i żyć w ich wnętrzu. Marigold wie, że jej brat Sebastian, który zaginął kilka lat temu, został przyjęty do tego samego programu dla archiwistów, zanim przepadł bez śladu. Gdy odkrywa, że Sebastian został uwięziony w niedokończonej powieści kryminalnej zatytułowanej The Hampton Inheritance, Marigold wkracza do jej świata, by go uratować, zanim będzie za późno.