Polska, druga połowa XVI wieku. Król Zygmunt August żonaty z bezpłodną Habsburżanką, chorą na padaczkę, stara się przebywać jak najdalej od królewskiego zamku na Wawelu. Podczas jednej z wypraw na Litwę poznaje piękną Barbarę z rodu Radziwiłłów. Zakochuje się w niej do tego stopnia, że jest gotów ją poślubić, zwłaszcza że zostaje wdowcem. Temu małżeństwu sprzeciwia się jego matka, królowa Bona, nadal mająca silną pozycję na dworze królewskim.