Akcja rozgrywa się w stalinowskich obozach lat 30., gdzie główny bohater, Gleb Nesterov, próbuje uciec, podczas gdy więźniowie głodują i nie mają pojęcia, kogo schwytano ani dlaczego. W obozie nie ma śladu logiki, choć inżynier ma obsesję na punkcie jej zgłębiania, tak jak powinien. Z dnia na dzień schwytany zostaje również profesor Adrián i poddany przesłuchaniu; oprawcy chcą wymusić na nim zeznania, jednocześnie go upokarzając. Zniknęły tu prawa i normy moralne — pozostały tylko upokorzenie, śmierć i głód.