Lucien Leuwen, młody student politechniki pochodzący z mieszczańskiej rodziny, zostaje wydalony ze szkoły, gdy pada na niego podejrzenie, że jest saint-simonistą. Jego ojciec, bardzo zamożny paryski przedsiębiorca, pozwala mu zostać podporucznikiem, co wiąże się z wyjazdem do Nancy. Tam Lucien poznaje Madame de Chasteller, młodą i czarującą wdowę, w której się zakochuje.