Ta produkcja SovKino była jednym z pierwszych znaczących eksperymentów radzieckiego kina historycznego dotyczących okresu opriczniny w dziejach Moskwy, łącząc kostiumowy dramat i gotyckie emocje tego gatunku z materialistyczną interpretacją historii, ukazującą dialektyczne zderzenie postępu naukowego z patriarchalną tyranią religijną za panowania cara Iwana Groźnego. Fabuła śledzi losy samouka z warstwy chłopów pańszczyźnianych, Nikiszki, którego wysiłki zmierzające do skonstruowania latającej maszyny wywołują oskarżenia o czary. Nikiszka i jego ukochana Fima są prześladowani przez feudała Kurliatiewa, który przejął ich wieś w wyniku błahego sporu o ziemię. Zostają ocaleni, gdy car odbiera Kurliatiewowi jego ziemie w ramach autokratycznej kampanii przeciwko systemowi feudalnemu. Iwan każe Nikiszce pracować w swojej manufakturze lniarskiej, gdzie młody chłop pańszczyźniany wzbudza pożądanie carycy Marii Temriukowny, ignorowanej przez cara na rzecz podczaszego Fiodora. Seria mrożących krew w żyłach intryg prowadzi krwawy taniec przez komnatę sypialną, salę biesiadną, katedrę i loch.