Jest zima 1935 roku. Max Brown właśnie przybywa do Willowgreen w Saskatchewan — wiejskiej miejscowości na kanadyjskiej prerii — by podjąć pierwszą pracę nauczyciela w jednoklasowej szkole. Szybko zdaje sobie sprawę, że nie jest to wymarzona sytuacja: zima jest surowsza niż jakakolwiek, której doświadczył, mieszka w piwnicy szkoły, starsi uczniowie źle go traktują, a jego pensja jest marna — o ile w ogóle ją dostaje.