Skupiając się na narodzinach Mahlera, jego pełnym sprzeczności dzieciństwie i wczesnych inspiracjach w zacofanej części Czech, będących wówczas częścią Austro-Węgier, a następnie na studiach w Wiedniu, początkach twórczości pieśniarskiej i rosnących sukcesach dyrygenckich w salach koncertowych całej Europy. Prawykonanie jego własnej I Symfonii w Budapeszcie w 1888 roku zaszokowało ówczesną publiczność, lecz to przełomowe dzieło, jak wyjaśnia Tilson Thomas, zawiera wiele zalążków wszystkiego, co Mahler skomponował później.