Wędrowny czeladnik Paul Paulsen jest w trzecim roku swojej wędrówki i mieszka daleko od rodzinnych stron w północnych Niemczech, w małej wiosce w środkowych Niemczech. Podczas zimowej burzy widzi młodą kobietę przed swoimi drzwiami, domagającą się wpuszczenia do więzienia, jednak strażnik więzienny odmawia jej wstępu. Paul podąża za kobietą i zabiera ją do mieszkania swojej gospodyni. Rozpoznaje w niej Lisei, córkę lalkarza, którą poznał dwanaście lat wcześniej. Wspomina przeszłość.