Przez ponad dwa stulecia archeolodzy przedstawiali Pompeje jako zaawansowane miasto, położone w sercu rozwiniętej starożytnej cywilizacji. Jednak seria nowych wykopalisk ukazuje znacznie bardziej złożony obraz miasta tragicznie pogrzebanego podczas erupcji Wezuwiusza w 79 roku n.e. Nowe odkrycia archeologiczne (w tym liczące 2 tysiące lat napisy na murach, szczątki ludzkie oraz artefakty z dawnych domów i zakładów) odsłaniają miasto skrajnego bogactwa i skrajnej biedy, zależne od niewolnictwa i rozdzierane konfliktami politycznymi, przemocą oraz zamieszkami.