Richard Hannay, inżynier górnictwa przebywający na urlopie w afrykańskich koloniach, uważa życie londyńskich bywalców salonów za potwornie nudne. Wszystko jednak przybiera nieoczekiwany obrót, gdy do jego pokoju wpada tajny agent i powierza mu zaszyfrowany notes dotyczący nadchodzącego wybuchu I wojny światowej. Wkrótce ścigają go zarówno niemieccy agenci, jak i brytyjski wymiar sprawiedliwości, bezwzględnie żądni zdobycia szyfru opartego na cyfrach rzymskich, który — jak sądzi Hannay — musi osobiście złamać.