Film próbuje uchwycić „epidemię nerwowości” wywołaną przez wojnę i nędzę, które „doprowadzają ludzi do szaleństwa”. Ten wyjątkowy portret życia w Niemczech w 1919 roku, nakręcony w plenerach Monachium, przedstawia losy różnych osób ze wszystkich warstw społecznych: właściciela fabryki Roloffa, który traci zmysły w obliczu katastrof i niepokojów społecznych; nauczyciela Johna, który jest bohaterem mas; oraz Marji, która staje się radykalną rewolucjonistką.