Adrien Sixte to stroniący od ludzi intelektualista, znany ze swoich teorii na temat materializmu psychologicznego. Jego uporządkowany, zamknięty świat zostaje gwałtownie zakłócony, gdy zrozpaczona matka prosi go o pomoc, a sędzia wzywa go na rozprawę karną. Młody oskarżony, Robert Greslou — student i samozwańczy uczeń Sixte’a — wysłał swojemu mistrzowi poufne wspomnienia spisane w więzieniu. Psychologiczna autoanaliza Gresloua odtwarza splot przyczyn, które doprowadziły go do obecnej sytuacji. Wspomnienia wieńczy opis jego pracy jako guwernera w arystokratycznej rodzinie: eksperymentując z uczuciem, jakie wzbudza w młodej dziewczynie, uczeń doprowadza w końcu do jej śmierci.