Odsłaniając mity otaczające najsłynniejszego banitę od czasów Jesse Jamesa, Public Enemy #1 przedstawia historię charyzmatycznego rabusia, którego brawurowe wybryki i ostentacyjna pogarda dla prawa pobudzały wyobraźnię Hollywood, prasy głównego nurtu i milionów zwykłych Amerykanów. Film ukazuje życie Johna Dillingera — od jego pierwszego konfliktu z prawem w młodości po śmierć dekadę później w gradzie kul. Pokazuje, jak w czasach wielkich trudności Amerykanie czuli większy podziw dla zuchwałego przestępcy niż dla pozornie nieskutecznych instytucji rządowych. Ukazuje też, jak szef FBI J. Edgar Hoover postanowił przekształcić historię Dillingera w przypowieść moralną, w której stróże prawa odnoszą zwycięstwo, a przestępstwo nie popłaca.