Główny bohater sztuki, Fedor Protasov, dręczy się przekonaniem, że jego żona Liza nigdy tak naprawdę nie dokonała wyboru między nim a bardziej konwencjonalnym Victorem Kareninem, który również starał się o jej rękę. Chce popełnić samobójstwo, ale brakuje mu odwagi. Uciekając od swojego życia, najpierw trafia do Cyganów i nawiązuje romans z cygańską śpiewaczką Mashą.