Zagrożony w Algierii Ismahel emigruje do Francji, gdzie chce żyć i pracować, mając nadzieję, że ci, przed którymi ucieka, zapomną o nim podczas jego nieobecności. W listach, które pisze do córki pozostawionej w ojczyźnie, opowiada własną historię pod postacią biblijnej opowieści o Jonaszu i wielorybie. Gdzieś we Francji pewien starszy rolnik właśnie stracił młodego syna. Pozostała trójka jego dzieci pomaga mu, jak może, przetrwać trudną próbę, jaką jest pogrzeb, ale uroczystość zostaje przerwana, gdy starzec źle się poczuje. Obie historie rozwijają się równolegle i są przedstawiane na przemian.