Theo Staats przybywa na plantację kauczuku swojego wuja w „naszych” Indiach, Szmaragdowym Pasie. Poznaje Ems, piękną śpiewaczkę klubową, i zakochuje się w niej bez pamięci. Ems, która pochodzi z ubogiej rodziny indonezyjsko-europejskiej, nie chce zdradzić swojego holenderskiego męża, któremu zawdzięcza swój status, ale nie potrafi stłumić uczuć. Szmaragdowy Pas śledzi ich namiętny romans przez dziesięć lat: od 1939 roku, gdy Holendrzy beztrosko cieszą się swoją kolonialną potęgą; przez japońską inwazję w 1942 roku i trudne lata wojny, które rozdzielą kochanków; aż po walkę, która doprowadziła do uzyskania przez Indonezję niepodległości w 1949 roku, gdy stają przed nowym wyborem.