Akcja filmu rozgrywa się na prowincji w stanie Tennessee, gdzie społeczności doświadczyły zniszczeń gospodarczych i środowiskowych spowodowanych przez przemysł wydobycia węgla. Założenie Highlander Folk School w 1931 roku przez pedagoga Mylesa Hortona oraz działania na rzecz zapewnienia regionowi reprezentacji związków zawodowych ukazane są jako sposoby na wzmocnienie lokalnej ludności. Podejmowane są próby powstrzymania działalności związkowej, w tym dochodzi do zabójstwa lokalnego działacza, ale ostatecznie ruch związkowy zapuszcza korzenie wśród miejscowych pracowników.