Johann Wolfgang von Goethe (1749–1832) był autorem Werthera, romantycznej powieści, którą za życia Goethego przerobiono na sztukę teatralną i która zapoczątkowała cały niemiecki ruch romantyczny. Książka opowiada o młodzieńczej miłości i samobójstwie. W tym filmie z NRD, opartym na książce Thomasa Manna, Lotte (Lilli Palmer) była kobietą, która posłużyła za pierwowzór bohaterki powieści Werther. Przyjeżdża z wizytą do rodzinnego miasta Goethego, a jej przeżycia na miejscu w niesamowity sposób odtwarzają epizody z książki. Goethe jawi się jako nadęty, stary nudziarz, a jego przyjaciele jako służalczy pochlebcy, w tym bardzo przyzwoitym, antyheroicznym filmie sponsorowanym przez partię komunistyczną.