Na wsi dr Robert Koch jest zrozpaczony: epidemia gruźlicy dziesiątkuje dzieci w jego okręgu i nikt nie jest w stanie nic z tym zrobić. Co czwarte dziecko jest już chore, a rodzice mogą jedynie bezradnie patrzeć, jak umierają ich pociechy. Koch postanawia teraz znaleźć przyczynę gruźlicy — nad czym pracuje już od lat — wywołującej tę plagę choroby. W jego pracy przeszkadza mu zazdrość, na przykład jego nauczyciela, który został ranny w obronie swego honoru. Jednak największą przeszkodą jest słynny berliński naukowiec i poseł do Reichstagu, tajny radca Rudolf Virchow. Jest on wyjątkowo sceptyczny wobec teorii Kocha, że przyczyną gruźlicy są bakterie.