W głębinach Renu trzy Córy Renu strzegą Renu, skarbu o niewyobrażalnej wartości. Krasnolud Nibelungów Alberich jest olśniony jego widokiem. Dziewczęta wyjaśniają, że ten, kto zdobędzie złoto i przekuje je na pierścień, zyska władzę nad światem, ale najpierw musi wyrzec się miłości. Rozgoryczony nieudanymi próbami schwytania jednej z dziewcząt Alberich przeklina miłość i kradnie złoto. Wotan, władca bogów, słyszy wyrzuty swojej żony Fricki: obiecał oddać Freię, boginię młodości, gigantom Fasoltowi i Fafnerowi w zamian za zbudowanie przez nich twierdzy dla bogów. Gdy giganci upominają się o zapłatę, Loge, bóg ognia, proponuje inne wynagrodzenie: pierścień wykuty przez Albericha z Renu oraz pozostałe jego skarby. Giganci się zgadzają, a Wotan i Loge wyruszają do podziemnej siedziby Nibelungów.