Młody książę Niechludow zostaje powołany na sędziego w procesie o morderstwo. Bogaty kupiec został znaleziony martwy w pokoju zajazdu, w którym się zatrzymał, a prostytutkę Masłową oskarżono o zbrodnię. Niechludow rozpoznaje w niej służącą swoich ciotek, którą uwiódł i porzucił przed laty, i próbuje przekonać władze o jej niewinności, ale bez skutku. Przekonany, że odpowiada za jej moralny upadek, podąża za nią na Syberię, gdzie ma odbyć karę.