W małym przygranicznym miasteczku na południu starzec zwany „Gwoździem Li” przechwala się swoimi umiejętnościami szachowymi, przybijając figurę generała do planszy i rzucając wyzwanie każdemu, kto zdoła ją usunąć. W tym okresie wielu młodych ludzi przenosiło się na wieś. Nowy sekretarz partyjny miasteczka, grany przez Niu Bena, rozgniewany po przegranej partii wysłał swoją ekipę do miasta w poszukiwaniu talentów w muzyce, szachach, kaligrafii i malarstwie. Wang Yisheng, pekiński młodzieniec znany jako „Szachowy Głupiec”, został podczas rewolucji kulturalnej omyłkowo uznany za kontrrewolucjonistę, lecz uratowali go ci, którzy go poszukiwali. Nie przejmując się tym, dokąd trafi, cieszył się, że ma jedzenie i szachy, mówiąc: „Co może ukoić moje troski? Tylko gra w szachy”. Całkowicie pochłonięty grą, rozegrał w nieznanym miasteczku pamiętne partie z różnymi mistrzami.