W 1856 roku Alexina Barbin, świeżo po pobycie w prowadzonej przez zakonnice szkole z internatem dla sierot, przybywa do nadmorskiej wioski w La Rochelle, by uczyć wiejskie dziewczęta. Jest głęboko religijna. Dzieli klasę i sypialnię z młodą i pełną życia Sarą, w której się zakochuje. Alexina skrywa jeszcze jeden sekret: jej płeć jest zagadką. Ona i Sara rozpoczynają skandaliczny romans, lecz Alexina pragnie małżeństwa i społecznej akceptacji. Wyjawia swoje sekrety wiejskiemu księdzu, matce, biskupowi i lekarzowi biskupa. Gdy kościół i sąd wydają orzeczenie w sprawie jej petycji, małżeństwo z Sarą staje się jedynym celem i nadzieją Alexiny.