Książę Myszkin wraca do Rosji ze Szwajcarii, gdzie leczył się w klinice psychiatrycznej. W pociągu, w drodze do Petersburga, książę poznaje Parfiona Rogożyna, który opowiada mu o swojej namiętnej miłości do Nastazji Filipowny, byłej kochanki milionera Tockiego. W Petersburgu książę trafia do domu swojej dalekiej krewnej Lizawiety Jepanczyn (żony generała), poznaje jej męża, córki oraz sekretarza generała, Ganię Iwołgina. Portret Nastazji Filipowny, który przypadkowo dostrzega na biurku generała, robi na księciu ogromne wrażenie...