He Jianjun towarzyszy rybakom żyjącym nad brzegami Żółtej Rzeki w prowincji Shanxi. Częściowo w formie dokumentu, częściowo jako fikcja, River People ukazuje tradycyjne życie przekazywane z pokolenia na pokolenie, spokojne i nieodwracalne jak sama rzeka, pozornie niepodatne na zmiany gospodarcze w mieście. Ludzie żyją bez opieki medycznej, świadczeń socjalnych i podatków. Opowieść dotyczy kuzynów i najlepszych przyjaciół Baowy i Laby (którzy czasami sami ją snują). Stary wuj, który nauczył wszystkich rzemiosła, boi się świata zewnętrznego, bo spotkało tam tyle nieszczęść wielu jego krewnych. Nie chce nawet myśleć o wyjeździe i zabronił Baowie, jedynemu, który chodził do szkoły, kiedykolwiek o tym wspominać. Dla młodego mężczyzny łódź przypomina jednak trumnę. Gdy rodzice Laby kupują większą łódź, bracia stają przed nieuniknionym wyborem. River People opowiada o ludziach zadowolonych ze swojego życia, którzy powoli dostrzegają, jak wkrada się nowoczesność.