Gdy kleryk Martin Rufmann przybywa do St. Eustachen, malowniczo położonego w górach Karyntii, miejscowe stowarzyszenie chóralne świętuje radosny festyn. Martin jest najmłodszym synem owdowiałego nadleśniczego Thomasa Rufmanna. Jego starszy brat Friedolin odziedziczył po ojcu zamiłowanie do polowań i należy do najlepszych myśliwych w okolicy. Jest także zaręczony z piękną córką karczmarza, Helene Schwarzaug. Podczas biesiady Friedolin i jego kompani upijają się czarnym trunkiem wypalacza węgla drzewnego Krauthaasa. Friedolin i Günther, jeden z mieszkańców miasteczka, głośno kłócą się na oczach wszystkich. Gdy krótko potem Günther zostaje znaleziony martwy, podejrzenia od razu padają na Friedolina. Chcąc ocalić brata, Martin przyznaje się do zbrodni. Obaj bracia zostają aresztowani. Prawdziwy sprawca wkrótce oddaje się w ręce policji, lecz w międzyczasie Thomas Rufmann znika bez śladu.