Wiele lat temu rodzice Lepela wyruszyli w podróż dookoła świata balonem na ogrzane powietrze. Lepel zostaje u babci Koppenol, która bez przerwy wykorzystuje go do domowych obowiązków, w swoim sklepie z guzikami, a nawet jako wspólnika w domu towarowym, gdzie kradnie guziki z ubrań. Kiedy nie chce mu nawet zostawić balonu podarowanego mu przez życzliwego sprzedawcę Maxa, dziewięcioletni już Lepel ucieka. Poznaje nieco starszą córkę Maxa, Pleun. Szuka go również nauczyciel Bijts, ale tylko dlatego, że chce, by wziął udział jako matematyczny talent w konkursie szkół akademickich. Max przypadkiem odkrywa smutną prawdę o rodzinie Lepela.