Mała dziewczynka zarabia na życie, sprzedając zapałki na ulicach Nowego Jorku. Jest zima, a zabiegane tłumy w najlepszym razie ją ignorują, a niektórzy są wręcz nieuprzejmi. Znajduje schronienie i, próbując nieco uchronić się przed zimnem, zapala zapałkę. Zostaje zdmuchnięta; dzieje się tak ponownie, a za trzecim razem dziewczynka zapada w sen. We śnie opiekują się nią cherubiny, dostaje nową lalkę, a następnie nową sukienkę. Cherubiny sadzają ją na tronie. Potem nadchodzi burza, a ona kieruje się w stronę świecy. Świeca gaśnie i widzimy, że w prawdziwym świecie zgasła również jej zapałka, a wraz z nią jej życie. Pojawia się anioł i zabiera jej duszę.