W XIX wieku w portowym mieście Bristol w Anglii działa firma żeglugowa Java Head. Jej właściciel ma dwóch synów. Jeden z nich, przystojny marynarz, jest zakochany w miejscowej dziewczynie, ale nie może się z nią ożenić z powodu długoletniego konfliktu między ich ojcami. Po długiej podróży wraca z bardzo egzotyczną, szlachetnie urodzoną chińską żoną, czym gorszy konserwatywnych mieszkańców miasta. Jego drugi syn, „szczur lądowy”, chce przejść na statki parowe, ku oburzeniu ojca. Co gorsza, potajemnie zajmuje się handlem kontrabandą.