W paryskim świecie Belle Époque Georges Duroy, przystojny, ambitny, lecz pozbawiony grosza młody mężczyzna, odnawia znajomość z przyjacielem Forestierem, redaktorem naczelnym dużej gazety finansowej. Forestier udaje się załatwić mu posadę w gazecie. Korzystając ze wsparcia przyjaciela, Georges robi wszystko, by wspiąć się po szczeblach drabiny społecznej. Polega głównie na swoim niezaprzeczalnym uroku, by zdobyć przychylność wpływowych kobiet, które mogą wprowadzić go do zamożnych kręgów, do których aspiruje. Szczególnie wiele Georges zawdzięcza wsparciu Madeleine, żony redaktora naczelnego gazety. Liczne podboje wśród przedstawicieli wyższych sfer szybko przynoszą mu przydomek „Bel Ami”.