Wiktoriańska Anglia. Jude Fawley (Christopher Eccleston) jest ubogim kamieniarzem marzącym o lepszym życiu. Jako ambitny i inteligentny samouk pragnie rozpocząć studia na uniwersytecie w Christminster. Wbrew radom ciotki Jude ulega chwilowej namiętności i poślubia Arabellę Dorn (Rachel Griffiths) , córkę hodowcy świń, która twierdzi, że spodziewa się dziecka. Rzekoma ciąża Arabelli okazuje się pomyłką, podobnie jak całe małżeństwo. Gdy Jude poznaje kuzynkę Sue Bridehead (Kate Winslet) - niezależną, inteligentną i wrażliwą dziewczynę, zakochuje się w niej.