Idealistyczny holenderski urzędnik kolonialny, skierowany do Indonezji w XIX wieku, jest przekonany, że może wprowadzić zmiany, które naprawdę pomogą miejscowej ludności, za którą odpowiada. Wkrótce jednak okoliczności uświadamiają mu, jak bardzo jest oderwany od rzeczywistości, a sytuacja szybko zaczyna się pogarszać.