Film rozgrywa się pod koniec XIX wieku. Kardynał Guglielmo Massaia spędził 20 lat w Etiopii, nawracając ludzi na katolicyzm. Wraca do Włoch i próbuje uzyskać pomoc rządu Piemontu. Hrabia Cavour, choć docenia dokonania kardynała w Afryce, nie może zapewnić poparcia swojego gabinetu dla jego planów. Misjonarz, ufając Bożej Opatrzności, sam wraca do Afryki. Kardynał, znany wśród ludzi jako Abuna Messias, zaprzyjaźnia się z królem Menelikiem. Poparcie króla jest niezbędne, by głosić jego nauki i wypełnić misję. Zwierzchnik Kościoła koptyjskiego, Abuna Attanasio, robi, co może, by uniemożliwić Massaii osiągnięcie celów i doprowadzić do jego wygnania z Etiopii. Menelik odmawia pomocy Abuna Attanasio, który postanawia zwrócić się do cesarza, wywołując tym samym wojnę między cesarzem a jego poddanym Menelikiem. Aby zakończyć wojnę, kardynał postanawia opuścić Afrykę.