Fikcyjna, niechronologiczna opowieść o życiu naukowca, poszukiwacza przygód i przemysłowca Lukasa Berlingera. Do kluczowych dat i centralnych wydarzeń należą narodziny Berlingera w 1914 roku, jego przyjaźń z rówieśnikiem Johannesem Roederem, małżeństwo z Marlit na początku lat 30. oraz wstąpienie Roedera do NSDAP w 1936 roku. Jako chemik i „naukowiec ważny dla działań wojennych” Berlinger nie musiał iść na front podczas II wojny światowej, lecz stopniowo odkrywano, że pomagał prześladowanym osobom w ucieczce do Szwajcarii. Presja Gestapo kosztowała Marlit życie, a Berlinger uciekł do Ameryki Południowej. Dopiero w 1968 roku wrócił do zachodniej części Niemiec. Ponownie spotyka Roedera, który jest teraz senatorem i wzbogacił się jako „magnat budowlany”, a także poznaje Marię, nauczycielkę niemal 30 lat od niego młodszą, uderzająco podobną do Marlit.