Rok 1826. Grethi Birger ma 17 lat i jest teraz zupełnie sama na świecie. Jej matka nie żyje, a ojca nigdy nie poznała. Grethi wyrusza na poszukiwanie jedynej siostry matki, ciotki Birger, która prowadzi pralnię w odległym prowincjonalnym miasteczku. Ciotka jest osobą głęboko religijną i przyjmuje córkę siostry z chłodną życzliwością. Gdy młody urzędnik powiatowy Peer odkrywa, że Grethi odziedziczyła po ojcu wielki majątek, postanawia się z nią ożenić, nie mówiąc jej nic o spadku.