Zgodnie z życzeniem rodziców pełna temperamentu siedemnastoletnia Effi Briest poślubia barona von Innstettena – dawnego wielbiciela swojej matki – starszego od Effi o dwadzieścia lat. To małżeństwo z rozsądku zapowiada początek monotonnego życia Effi, z dala od domu. Innstetten całkowicie poświęca się karierze politycznej, a senne małe miasteczko Kessin ma niewiele do zaoferowania pod względem urozmaicenia. Pewnego dnia jednak na scenie pojawia się dawny towarzysz Innstettena z pułku, major Crampas – czarujący uwodziciel.