Fabuła koncentruje się na trzech mężczyznach oczekujących w więzieniu na deportację. Aby uciec od monotonii, formują z przydzielanego im chleba figury szachowe, a następnie grają nimi przeciwko sobie. Grünstein, polski Żyd, okazuje się prawdziwym talentem, ponieważ mimo że jest początkujący, udaje mu się pokonać nawet doświadczonego gracza Lodecka, niemieckiego marynarza, swoim „wariantem Grünsteina”.