W połowie XIX wieku niemal co trzecia kobieta, która urodziła dziecko, umierała na gorączkę połogową. Węgierski lekarz Ignaz Philipp Semmelweis również obserwował te straszne przypadki w swojej klinice w Wiedniu. Doszedł do wniosku, że chorobę powodowały przede wszystkim niehigieniczne warunki panujące w samej klinice, ponieważ jego koledzy nieustannie przemieszczali się między prosektorium a salą porodową. Próbuje przekonać lekarzy o bezwzględnej konieczności dokładnej dezynfekcji poprzez mycie rąk wapnem chlorowanym. Spotyka się z ostrym sprzeciwem kolegów, aż w końcu sam zakłada wzorcową klinikę w Budapeszcie.