Podczas podróży Paul, czeladnik z północnych Niemiec, spotyka przyjaciółkę z dzieciństwa, Lisei, córkę lalkarza. Zakochują się w sobie i biorą ślub. Młoda para przeprowadza się do rodzinnego miasta Paula wraz z ojcem Lisei. Choć sam Paul zostaje zaakceptowany, a nawet szanowany przez nadętych i wyniosłych mieszkańców, młoda kobieta zostaje odrzucona przez przepełnionych pychą klasową mieszczan. Paul staje w obronie żony, lecz pogarda i obelgi, jakimi jest obsypywana, ciążą mu coraz bardziej.