Akcja filmu toczy się w bliżej nieokreślonym kraju śródziemnomorskim. Podczas demonstracji ginie profesor uniwersytecki związany z ugrupowaniem lewicowym, Z. Zmarły był wprawdzie solą w oku rządzącej partii oraz sterowanej przez nią armii, ale sprawa wymaga przeprowadzenia śledztwa. Ofiara to człowiek bardzo znany, a wydarzenie odbyło się na oczach setek świadków. Dochodzenie zostaje powierzone niedoświadczonemu sędziemu śledczemu. Mimo że władza, która chce dowieść społeczeństwu, że śmierć Z była przypadkowa, piętrzy przed nim przeszkody, mężczyzna trafia na właściwy trop. Film został zainspirowany prawdziwymi wydarzeniami - mordem politycznym, który miał miejsce w Grecji. Reżyser nadał mu cechy uniwersalne i obnażył ponadczasowe mechanizmy polityczne.