Ab Snopes (Tommy Lee Jones) to południowiec dzierżawiący ziemię, którego nieustępliwa i gwałtowna natura prowadzi go do zguby w Barn Burning Williama Faulknera. Snopes podpala stodołę swojego pracodawcy, gdy uważa, że został niesprawiedliwie potraktowany. Jego syn, Sarty, jest przerażony. Snopes unika sprawiedliwości z powodu braku dowodów, ale jemu i jego rodzinie każe się wyprowadzić. Ledwie się przenoszą, a Snopes obraża się na swojego nowego, bogatego pracodawcę. Rozdarty między próbą zdobycia akceptacji ojca a odrazą do tego, co ojciec zrobi, Sarty musi szybko podjąć decyzję i działać. Adaptowany przez nagrodzonego Oscarem scenarzystę Hortona Foote’a złożony świat podziałów klasowych i wrogich relacji rodzinnych Faulknera ożywa poprzez próbę chłopca, by uwolnić się od nienawiści i biedy.