Z pomocą swojej asystentki Anji Ottocaro Weiss zamierza wystawić na scenie dżumę: okoliczności, na które nie ma wpływu, oraz brak nowych talentów zmusiły go do zamknięcia pchlego cyrku. Dla Weissa dżuma oznacza „zagładę wszystkiego, co czyni życie nędznym i podłym, a wraz z nim wolność”. Nieświadomie zyskał poparcie mecenasa, który ma dokładnie przeciwne zdanie: dla Johannesa Wagnera dżuma jest zasadą porządkującą, a przy pomocy swojego agenta Moosbruggera potrafi przemycić do programu nowy numer. Podczas gdy Ottocaro Weiss zamierza przedstawić dżumę w teatralny sposób, na scenie pojawia się naukowa rzeczywistość zarazy przenoszonej przez szczury.