Patriarcha rodziny, Van Paemel, jest rolnikiem w majątku barona de Wilde. Jego łagodny syn Désire zostaje przypadkowo postrzelony podczas polowania w majątku i odtąd jest niepełnosprawny. Najstarszy syn, Eduard, należy do socjalistycznego ruchu robotniczego i bierze udział w strajkach w mieście. Wbrew woli ojca jego córka Cordule wdaje się w romans z kłusownikiem Masco. Najmłodsza córka, Romanie, musi podjąć pracę służącej w zamku, gdzie uwodzi ją Maurice, syn i dziedzic barona, a ona zachodzi w ciążę. Gdy najmłodszy syn, Kamiel, również musi opuścić gospodarstwo, ponieważ zostaje powołany do wojska, brak pracowników w gospodarstwie Van Paemel staje się poważnym problemem. W rezultacie rodzina zostaje eksmitowana z domu, bo nie stać jej na opłacenie czynszu. Troje dzieci emigruje do USA, jedno zostaje zakonnicą, a jedno umiera, aż w końcu pozostają tylko rolnik i jego żona.