Akcja filmu rozgrywa się podczas wojny siedmioletniej. Pruski major von Tellheim zaręczył się z saską szlachcianką Minną von Barnhelm. Po wojnie król — bez uzasadnionego powodu — pozbawia majora honoru. Von Tellheim popada w ubóstwo i, przepełniony wstydem, zrywa z Minną. Berliński karczmarz, będący policyjnym informatorem, każe majorowi przenieść się do nędznej klitki na poddaszu, ponieważ ten nie może spłacić długu. Tymczasem w karczmie zjawia się również Minna. Ciekawski karczmarz wypytuje ją i jej pokojówkę Franziskę oraz szpieguje je. Minna podążyła za ukochanym Tellheimem i teraz podstępem udaje jej się skłonić go do ponownego wyznania miłości...