Meklemburgia, XIX wiek. Od pokoleń rodzina Brandów uprawia jako dzierżawcy barona kawałek ziemi, który należy do niemal wszystkich gruntów we wsi. Sam baron wywodzi się z rodziny chłopskiej, która wzbogaciła się dzięki korupcji i otrzymała szlachectwo. Jest absolutnym despotą, nikt nie śmie mu się sprzeciwić, bierze to, czego chce, i nie cofa się przed żadnymi ekscesami. Zarazem jest centralną postacią małomieszczańskiego, bigoteryjnego życia społecznego. Johann, stajenny, chce poślubić Mariken Brand i prosi barona o kawałek ziemi, by móc ułożyć sobie własne życie. Pan jest jednak nieugięty: nie tylko odmawia mu ziemi, lecz także podnosi czynsz. Johann buntuje się i próbuje wyrwać chłopów ze wsi z odrętwienia — na próżno. Dopiero śmierć Mariken zmienia nastroje. Wybucha powstanie chłopskie, a Johann zabija barona.